奔流城的石墙在秋日的阴霾下显得格外沉重，一如压在奈德·史塔克肩头的重担。作战室内，地图铺陈，象征各方势力的木雕棋子犬牙交错，描绘出一幅令人窒息的图景。
史坦尼斯·拜拉席恩。奈德的目光落在龙石岛的位置。他作为劳勃的二弟，是法理上最正统的继承人。只这个理由，就足够让奈德毫不迟疑地站在他这边。可战争是现实的，史坦尼斯的兵力，充其量才两叁千人，二线贵族佛雷家的兵力都有四千。而与他争夺王位的最大对手，那个劳勃还没咽气就向他表露对铁王座的野心的叁子蓝礼，旗下聚集了七国最庞大的军队，足有十万之众，兵精粮足，正在朝君临进军。马柯·派柏说的没错，与他结盟，瞬间就能扭转兵力劣势，将兰尼斯特彻底包围。然而，蓝礼的王位宣称毫无依据，他是在盗取他兄长的王位。
而北境的敌人，兰尼斯特，正像一头被激怒的雄狮，盘踞在赫伦堡那巨大的阴影下。泰温·兰尼斯特亲自坐镇，麾下是西境最精锐的部队，如同一柄悬在奔流城头顶的利剑，牢牢扼守着河间地的咽喉要道，将北境与河间联军死死钉在原地，难以南下。向西，是凯岩城的方向，“弑君者”詹姆·兰尼斯特正在那里组建新的军队，只要给他足够的时间，数目不会低于一万。东西夹击之势渐渐形成，他们当然可以退回卡林湾，那样就无需害怕任何来自南方的敌人。可他不会这么做，夹着尾巴逃回北境，合法的国王史坦尼斯会视他们为叛徒，北境军队能征善战的勇武之名也会成为笑柄，还有——
珊莎……奈德的心像被冰冷的铁手攥紧。他和凯特琳所生的第一个女儿，天真美丽的小淑女，还困在君临那个蛇窟里，作为人质，在瑟曦和乔佛里的魔掌下瑟瑟抖。为了他的女儿，他也必须战斗，只有在战场上打赢敌人，展现北境的威胁，他们才不敢动珊莎的性命。
而艾莉亚，他勇敢倔强的小狼女，自从圣贝勒大教堂前的一瞥就杳无音讯。她是生是死？流落何方？尤伦会帮助她吗，他能照顾好她吗？在路上会不会出什么意外？每一次想到艾莉亚可能遭受的不幸和磨难，都让奈德夜不能寐。他祈祷尤伦能保护好她，把她带回临冬城和带来奔流城。
最后，奈德的思绪不可避免地滑向那个同样不在眼前的女儿，他的大女儿……
“眼下奔流城刚好扼住泰温·兰尼斯特军队的补给线，”杰森·梅利斯特指出，“最稳妥的做法就是把握这个优势，阻止泰温大人获得补充兵力和物资，并借机加强我们的防御……”
阿波罗妮娅，光是想起她的名字，就能让他的肠子搅成一团。
她曾经令他刮目相看，她曾经让他在心中暗暗誓要像一个合格的父亲那样照顾她。可是，在生了那种该下地狱的事情之后，他还如何以父亲的身份与之相处？奈德无意识地攥紧拳头，沉默而焦躁的舌尖飞快擦过上唇。
尽管奈德有意遏制自己不去回忆，可是某些时刻，尤其是当她出现在面前，即使他不去看她，他也能感受到她的气息，听到她的声音，这让那场高烧如同长了一双泥泞的脚，涉足他的头脑。他记得那种烧灼，慢慢煮沸了骨髓，从五脏六腑里蒸出来，星星点点的湿润慰藉了他，如同丝丝细雨之于漫山大火，让他渴望更多……
然后，是黑暗中的横冲直撞。当释放的快感最终以他完全无法掌控的激烈方式，在他头脑中炸裂开来，他以为自己终于找到了逃升的藤蔓，却不曾想错抓了一条滑腻的毒蛇。奈德仍然清楚地记得，她问出“你还想要吗，父亲？”时，那样纯真而腼腆、甚至略带惊喜的神情，他几乎要怀疑自己坚守的伦理观念是否真实存在。
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那一巴掌，是震惊，是厌恶与恐惧，是不可理喻的冲击。她怎么能？他怎么能？这已经不是荣誉的问题了，而是……什么残酷、恶意、不可理喻的神明会，竟会允许这等乱伦之事生？？奈德回想起自己现瑟曦和詹姆·兰尼斯特乱伦时的厌恶，而现在他对自身的厌恶要胜过当时十倍，仿佛他吞下了一只携带污秽和毒素的蝙蝠，并且那只蝙蝠至今都没有死去，还在他的胃里令人狂地、邪恶地鼓翅！
他不得不承认，当那个原本是一个需要庇护的女儿、一个值得骄傲的战士、变成了一个……一个他无法理解的、陌生的、亵渎的扭曲罪恶的存在，主动请缨去剿匪，他几乎是带着一种终于可以喘息、甚至解脱的心情应允了。让她离开，让她消失在他的视线里……
就在这时，作战室厚重的橡木门被推开。
她出现在门口，神态气质已经有所改变，眼神褪去了几分怯懦，添了几分坚毅，使得那双紫眸简直亮得惊人。她环视会议室，下颌因为兴奋而绷紧。一身风尘仆仆的皮甲，斗篷底部凝结着污泥和深褐色的血迹，手里拎着鼓囊的布袋。
“父亲，”阿波罗妮娅的声音沙哑，裹着期待和紧张，甚至带着一丝神经质的、难以言喻的隐秘，“我给您带回来礼物——”奈德皱起眉头，心里有了不安的预感，但当沉重的布袋落在长桌上，袋口散开，血腥味和里面的东西一起冲击着他的感官时，奈德才意识到自己所做的心理准备远远不够。
里面赫然是两颗取自活人身上的头颅。一颗硕大无朋，宛如一颗腐败的南瓜，灰败的皮肉上蠕动着白色的蛆虫，死亡非但未能抚平其狰狞，反将那张